Intel淡出NPU市場

英特爾(Intel)日前宣佈，已將其高階IXP晶片授權給新創業者Netronome Systems，因而揭開了網路處理器向中小型供應商轉移的序幕。在雙方的協議之下，Netronome將負責尋找並支援新的IXP客戶以及設計下一代設備。英特爾在2012年以前將繼續製造該晶片並支援現有的客戶。

有關此次交易的財務條款未被披露；然而Netronome將為現有銷售的產品向英特爾支付授權費，並為將來所設計、相容IXP 2800的產品支付版稅。英特爾目前是網路處理器的市場龍頭，擁有24%的市佔率；該市場的第二、三名廠商則分別是Applied Micro Circuits，以及已與LSI合併的Agere Systems，不過這兩家廠商較不著重高階市場的業務。

而市場分析師指出，英特爾此舉是這家晶片大廠在過去18個月來大幅組織重整策略的一部份；英特爾已逐漸淡出網路與嵌入式業務，而重新將精力集中在核心的PC處理器業務──因為當初英特爾投入網路處理器領域，是預期該市場將成長到數十億美元的規模，不過實際情況卻不如該公司預期。

不過英特爾強調該公司並未打算出售IXP產品線，該公司計劃將利用該產品線的技術推出一系列的SoC元件，首先是將在2008年問世的Tolapai系列晶片。而分析師則認為，英特爾與Netronome的交易將為兩家公司與IXP客戶帶來雙贏局面，而對Netronome來說，接下來的挑戰將是跨足晶片設計。

Netronome這家成立不到一年的公司，已經推出了採用IXP的PCI Express網卡及系統。該公司目前打算在明年或後年推出兩款IXP 2800的升級版晶片，其中有一款將採用英特爾的下一代處理器鏈路──QPI (Quick Path Interconnect，快速路徑互連)。

這家新創公司目前員工數不到80人，並打算逐漸擴充晶片設計團隊，其中至少包含一些在英特爾從事過IXP設計的工程師。作為交易的一部份，這家新興公司希望到2008年中成長為具有125人的公司，並在美國麻薩諸塞州的Boxborough、加州的Santa Clara、中國的深圳以及馬來西亞的檳城設立新的設計中心。

Netronome的第一顆晶片已經在設計中，將會是一款捨現有昂貴的QDR、採用DDR2與DDR3的低價版IXP 2800。根據雙方交易條款，未來所設計的一系列元件將使用超過16個微引擎(micro-engines)，鎖定高階市場應用。而第二階段的設計將導入新一代的6.4 Mbyte/second 處理器互連QPI，該技術將隨著英特爾明年中上市的Nehalem處理器問世。

作為此次交易的一部份，Netronome將退出一輪風險融資；關於此輪融資的細節沒有披露。這家新創公司將繼續利用現有和將來推出的IXP晶片製造PCI Express卡。此外，英特爾嵌入式事業部門的副總裁兼總經理Doug Davis將加入Netronome的董事會。

(參考原文：Intel shifts network chip to startup)