這兩個月來，微軟顯得十分貪婪，先是作價 75 億美元鯨吞了 Bethesda Softworks（簡稱 B 社）和其旗下工作室，接著媒體爆料稱，微軟正考慮用 100 億美元拿下 Discord 這個最早從「遊戲連麥」起家，目前日活已高達 1.4 億的興趣社區。
在遊戲賽道上撒完幣後，「土豪」微軟還將商業觸手伸向了別的領域，斥資 197 億美元收購老牌智慧語音辨識公司 Nuance，交易預計在年底完成。這讓 Nuance 正式成為了微軟史上第二大收購案，僅次於 2016 年以 262 億美元收購專業社交平臺 Linkedin。
Nuance，這家成立於 29 年前但很多人還是頭一回聽說的公司，甚至在 2019 年以前都處在虧損狀態的公司，為什麼值得微軟砸了近 200 億美元？微軟還想怎樣擴張業務版圖？
微軟挖走了 Siri 的「大腦」
Nuance 的第一次「成名」要追溯到十年前，那時蘋果語音助手 Siri 隨 iPhone 4S 一同推出，人們瞭解到 Siri 所使用的語音辨識引擎正是由 Nuance 開發的。簡單來說，使用者發出的語音指令得經過 Nuance「轉譯」成手機能理解的語句，Siri 最終才能做出應答。
Nuance 就相當於是 Siri 的「大腦」，在語音交互中默默做著幕後工作。
Nuance 在業界享有極高聲譽。據彭博社資料，全球超過 80% 的公司都使用過 Nuance 語音辨識引擎技術，蘋果、亞馬遜、三星等科技巨頭也曾用過其方案。作為語音辨識人工智慧的早期開發者之一的 Nuance，名下有超過 1000 個專利技術，公司研發的語音產品可以支援超過 50 種語言，在全球擁有超過 20 億用戶。
有意思的是，十年前蘋果試圖收購 Nuance，持續談判了好幾個月，結果被 Nuance 創始人一口回絕。在著手自家語音技術之前，Google 也曾考慮過要買下這家在當時市值達 60 億美金的公司。
隨後，蘋果和 Google 為了減少對 Nuance 技術的依賴，都紛紛自建團隊，甚至在 Nuance 挖角。近年來，移動語音領域快速發展，大公司幾乎都是自己「養」技術隊伍。Nuance 的市場份額不斷被蘋果、微軟、Google 等巨頭蠶食。
所以，Nuance 調整公司重點，慢慢將業務重心傾斜到醫療保健這個垂直領域上。憑藉著過去在語音辨識上的長期積累，Nuance 進軍醫療領域「如魚得水」。
目前 Nuance 的業務主要圍繞於醫院的「雲系統」，通過語音辨識工具，協助識別和記錄醫生看診、客服電話和語音郵件等資訊等等。據 Nuance 官網顯示，他們由 AI 驅動的解決方案已被全球 90％的醫院和 10000 個醫療組織所採用，美國一半以上的醫生都在使用 Nuance 提供的服務。
但 Nuance 近兩年的營收一直在下降，從 2018 年的 20.52 億元下降到 2019 年的 18.23 億元，又下降到了 2020 年的 14.79 億元。這恐怕也是語音技術領域競爭壁壘較高的 Nuance 為何會同意被收購的原因。
「AI + 醫療」是個朝陽行業
微軟收購 Nuance，也就是把目前行業最頂尖的語音辨識技術收入囊中。這些技術都將應用於 Windows、Office、Azure 等產品中。與此同時，微軟這筆收購也打擊了蘋果，蘋果有可能以後徹底不能使用 Nuance 的技術。微軟大手筆買下行業翹楚，其實也在斷其他巨頭獲得 Nuance 技術的念頭。
另外，微軟 CEO 納德拉對這起收購公開表示，「人工智慧是科技的重中之重，而醫療是其最迫切的應用。」微軟的目的呼之欲出，它想要加深在智慧醫療方面的佈局。
早在 2019 年，微軟就與 Nuance 宣佈建立戰略合作夥伴關係，Nuance 將部分基礎設施和託管產品遷移到微軟醫療雲平臺上。兩者在醫療保健和人工智慧領域共同開發了臨床智慧識別技術（ACI），方便醫生在就診時記錄與病人的對話，將這些資訊保存在電子醫療記錄中。目前，Nuance 已經借助於智慧語音技術、轉寫技術、關鍵字匹配技術，在微軟的雲平臺上搭建了一套完整的電子病歷及輔助診斷的解決方案。這對於微軟來說，是切入醫療健康業務最快的途徑。
「這可以真正説明微軟加速醫療行業的數位化進程，而醫療行業的數位化進程在零售和銀行等其他行業中已經滯後，」彭博智庫的高級分析師 Anurag Rana 說，「我能看到的最大的短期效益是在遠端醫療領域，目前 Nuance 轉錄產品正與微軟 Teams 一起使用。」
Nuance 和微軟在 2019 年首次合作，主要是利用 Nuance 在語音辨識、信號增強、文檔摘要等方面的技術幫助微軟更好地實現智慧臨床管理｜微軟
科技研究機構 Omdia 估計，2019 年，全球醫療 AI 軟體市場規模為 8.23 億美元，Omdia 還預測，2025 年醫療 AI 軟體市場將增長到 100 億美元以上，AI + 醫療顯然充滿前景。
其他巨頭同樣也在智慧醫療領域摩拳擦掌。比如，Apple 正在與史丹佛大學合作進行一項研究，以瞭解 Apple Watch 的感測器是否可以檢測到心臟異常，值得一提的是，蘋果為此收購了收購了 25 家 AI 公司；谷歌還開發了一個 AI 視覺系統，主要用於識別藥物中的蛋白質晶體。
去年 5 月，微軟帶來了首個行業雲解決方案——微軟醫療雲（Microsoft Cloud for Healthcare），這是微軟正式推出的第一個專門針對特定行業的雲計算解決方案。微軟表示，它是專門為醫療領域打造的雲服務產品，目的是説明醫生和醫療機構提供更好的服務，並使用高級資料分析技術，優點就是能夠簡化跨應用的資料共用。
如果是 Windows 能代表比爾蓋茲的功績，Office 代表鮑爾默，那「雲端運算」就是納德拉的名片。微軟幾年前種下的「雲」，如今都長成了支撐營收的果實，以及開疆辟土的利斧。
消息/圖片來源：極客公園 GeekPark |
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