人類首枚 3D 列印火箭發射，成本還不到 SpaceX 的 1/20

採用了零組件的 3D 列印技術，它的發射成本只有 400-500 萬美金。
5 月 25 日，火箭公司 Rocket Lab 成功地把第一枚 3D 金列印的火箭 Electron 發射上了太空。這家來自印紐西蘭的火箭公司在紐西蘭北島東部的馬希亞自建了一個發射場，它也因此成為了首次在私人發射場成功發射的火箭。

但這次發射任務沒能將火箭帶到準確軌道上，它只是順利發射到了太空裏。公司正在核查原因。

這次發射讓人最關注的地方在於，Rocket Lab 所發射的火箭 Electron 採用的 Rutherford 發動機主要部件由 3D 列印而成（採用的技術是電子束熔融），推力約為 5000 磅，足夠將小型衛星送到 300-500 km 的近地軌道當中。

Electron 的個頭不大，全長為 17 米，直徑約為 1 米，火箭主體外部材料主要採用碳纖維，比一輛寶馬 Mini Cooper 還要輕。但發射速度每小時超過 2 萬 7 千公裏。

作為小型火箭，Rocket Lab 載重只有 150 kg，它的發射成本能壓縮到 500 萬美元左右。接下來，公司計劃將火箭載重增加到 225 kg。

作為對比，私人商業火箭公司 Spacex 的獵鷹九號火箭發射一次的成本差不多為 9000 萬美元，它主攻的也是更大型的火箭發射項目，載重約為 2.28 萬千克。不過，Rocket Lab 與早期 Spacex 的獵鷹一號測試火箭其實相差不遠，當時的獵鷹一號預計的低軌載重為 670 kg，最後只完成了 180 kg。

Rocket Lab 主打小型火箭市場。創始人 Peter Beck 表示，有不少人把他們稱為太空界的 Uber，因為單次發射成本低，Rocket Lab 每周都可以提供小型私人衛星發射服務，一年計劃發射至少 50 次。

Rocket Lab 雖然是一家紐西蘭公司，但它背後的金主大多來自美國，包括美國的軍備製造商洛克希德·馬丁、Kholsa Ventures 以及 Beesemer Venture等。紐西蘭政府也會投入約 1500 萬紐西蘭元。

這次發射任務原計劃於三天前完成，最後由於天氣原因延後。Beck 表示公司將進行 3 次火箭測試，成功後公司將開始為顧客提供商業衛星發射服務。目前他們的客戶已經有 NASA、小型衛星公司 Planet and Spire，以及參加了 Google Lunar XPrize 大賽，希望用 Electron 火箭把月球探測器送上太空的明星創業公司 Moon Express。

和 Rocket Lab 提供類似的服務的公司還有美國本土的 Vector Space（矢量太空），他們預計也將在今年完成小型衛星的商業化測試。

這類公司用低成本的衛星發射服務幫這些企業解決了發射小型衛星的需求，他們不再需要和其他公司一起“拼單”，等待時機再一起搭載大型火箭上空。

Rocket Lab 的創始人 Beck 還看到了小型衛星對太空環境的效益“我們發射的衛星會在 5-7 年後，重新進入地球大氣層。這能防止了太空碎片的堆積。”在進入地球大氣層後，這些小型衛星就會自我燃毀。
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